Cyanobactéries : Le danger mortel des "algues bleues"

Chaque été, le scénario se répète : des chiens succombent en quelques minutes seulement après une baignade en rivière ou en lac. Le coupable ? Les cyanobactéries, souvent appelées à tort "algues bleues". Ces organismes sont parmi les plus toxiques de la planète pour nos compagnons à quatre pattes.

Qu'est-ce que les cyanobactéries ?

Ce ne sont pas des algues, mais des bactéries capables de photosynthèse. Elles sont naturellement présentes dans l'eau, mais sous certaines conditions (chaleur élevée, faible courant, eaux stagnantes, ensoleillement fort), elles se multiplient de façon exponentielle : c'est ce qu'on appelle une efflorescence ou "bloom".

D'où viennent-elles ? Le rôle de la pollution

Si les cyanobactéries sont ancestrales, leur prolifération massive est souvent le signe d'un déséquilibre de l'écosystème, principalement lié à deux facteurs :

• Le surplus de nutriments (Eutrophisation) : Le phosphore et l'azote issus de l'agriculture (engrais), des eaux usées ou des rejets industriels servent de carburant à ces bactéries.
• Le réchauffement climatique : Les hivers plus doux et les étés caniculaires réchauffent les eaux, créant un environnement idéal pour leur multiplication rapide.

Pourquoi sont-elles si dangereuses ?

Certaines espèces de cyanobactéries produisent des toxines extrêmement puissantes :

• Les neurotoxines : Elles attaquent le système nerveux et peuvent provoquer une paralysie respiratoire et la mort en moins de 30 minutes.
• Les hépatotoxines : Elles s'attaquent au foie et provoquent des défaillances organiques graves.

Le danger vient de l'ingestion de l'eau, mais aussi du simple fait que le chien se lèche les pattes ou le poil après être sorti de l'eau contaminée.

Comment les reconnaître ?

La vigilance visuelle est votre première ligne de défense. Voici les deux formes principales que vous pouvez rencontrer :

Soyez vigilant si vous observez :

• Une eau ayant l'aspect d'une "soupe de pois" ou d'une peinture verte étalée.
• Des traînées de couleur vert-bleu, turquoise ou même rouge à la surface.
• Des amas de matière gluante ou d'écume sur les bords du plan d'eau.
• Des plaques sombres (noires, brunes) sur les rochers, même dans une eau claire.
• Une odeur de terre ou de moisi s'échappant de l'eau.

Le piège des lacs de montagne et rivières claires

C'est une idée reçue dangereuse : les cyanobactéries ne se trouvent pas que dans les étangs pollués. On en trouve de plus en plus dans les lacs de montagne et les rivières à courant rapide.

Dans ces eaux claires, elles se développent sous forme de biofilms ou de "mats" fixés aux rochers (forme benthique). Lorsque ces mats se détachent, ils flottent vers la rive. Ils sont très concentrés en toxines et ont souvent une odeur de vase qui attire les chiens, lesquels les mangent par curiosité.

Les symptômes qui doivent vous alerter

Les signes d'intoxication apparaissent très rapidement (de quelques minutes à quelques heures) :

• Vomissements et diarrhée.
• Salivation excessive (pityalisme).
• Tremblements musculaires ou convulsions.
• Désorientation ou perte d'équilibre.
• Difficultés respiratoires.
• Gencives bleutées ou très pâles.

Que faire en cas d'urgence ?

C'est une urgence vitale absolue. Chaque minute compte :

1. Empêchez immédiatement votre chien de se lécher (mettez-lui une collerette ou enveloppez-le dans une serviette propre).
2. Rincez-le abondamment à l'eau claire si possible, sans frotter pour ne pas faire pénétrer les toxines.
3. Foncez chez le vétérinaire le plus proche en le prévenant de votre arrivée et de la suspicion de cyanobactéries.

La prévention : le meilleur remède

Pour protéger votre chien cet été :

• Respectez scrupuleusement les arrêtés municipaux interdisant la baignade.
• Évitez les eaux stagnantes et peu profondes par forte chaleur.
• Ne laissez pas votre chien boire dans les flaques ou les bords de lacs.
• En cas de doute sur l'aspect de l'eau, gardez votre chien en laisse et ne le laissez pas s'approcher de la rive.

Rappelez-vous : une eau qui semble "propre" peut tout de même contenir des toxines libérées par des cyanobactéries en fin de cycle. La vigilance est de mise tout au long de l'été.